Astronomii de la Universitatea Oxford, condusă de George Dransfield, au făcut o descoperire senzațională, identificând două planete gigantice care orbitează o stea situată la peste 1.000 de ani-lumină de Terra. Aceste planete, denumite „super-puff”, au dimensiuni asemănătoare cu cele ale lui Jupiter, dar cu o densitate atât de mică încât sunt considerate cele mai ușoare planete cunoscute raportat la dimensiunea lor. Descoperirea a fost posibilă cu ajutorul satelitului TESS al NASA, care a detectat micile variații de lumină ale stelei cauzate de trecerea planetelor pe fața acesteia. Rezultatele cercetării au fost publicate în revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Detaliile despre aceste planete sunt fascinante: ele au o densitate comparabilă cu o bulă de spumă de ras, proaspăt ieșită din tub, și sunt alcătuite în principal din hidrogen și heliu. Cercetătorii estimează că aceste planete au o nuanță albă sau albastră, influențată de structura norilor din atmosferă, și nu roz, asemenea vatei de zahăr. Comparativ cu aceste planete extrem de pufoase, Jupiter are o densitate de până la 35 de ori mai mare. Cele două exoplanete gravitează în jurul unei stele din constelația sudică Volans, cunoscută și sub denumirea de Peștele Zburător, aflată la aproximativ 1.110 ani-lumină de Pământ. Un an-lumină echivalează cu aproximativ 9.700 de miliarde de kilometri.
Contextul descoperirii este relevant pentru înțelegerea formării planetelor și a locului nostru în cosmos. Planetele din categoria „super-puff” sunt întâlnite foarte rar, din aproape 6.300 de exoplanete confirmate și catalogate până în prezent de NASA, mai puțin de 40 fac parte din această clasă. Oamenii de știință consideră că ele iau naștere în discuri bogate în gaze din jurul stelelor tinere, iar pe parcursul evoluției lor pierd o cantitate semnificativă din materialul inițial. Acest proces este încă puțin înțeles și necesită studii suplimentare pentru a fi elucidat. Descoperirea acestor planete oferă o oportunitate unică pentru cercetători de a înțelege mai bine mecanismele care stau la baza formării planetelor.
Impactul acestei descoperiri este semnificativ, deoarece ne ajută să înțelegem mai bine diversitatea planetelor din univers și să identificăm noi tipuri de planete care pot exista în afara sistemului nostru solar. De asemenea, această descoperire subliniază importanța telescopului spațial Webb al NASA, care va fi utilizat pentru a confirma compoziția acestor planete și a obține informații suplimentare despre ele. Reacțiile comunității științifice sunt pozitive, deoarece această descoperire deschide noi direcții de cercetare și oferă oportunități pentru a înțelege mai bine universul în care trăim.